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Jean-Baptiste Bellefleur - Quand on voit le caribou de loin, on peut savoir quel animal compose le troupeau. Il suffit de regarder les cornes. C'est comme ça qu'on peut différencier les bêtes et savoir leur rôle dans le groupe. Quand on chasse, on cherche « shituteu » (le costaud) en regardant les panaches. C'est ce caribou qui est le meneur, celui que j'essaierai de tuer en premier. Si je réussis à le tuer, les autres seront surpris et resteront sur place un moment. Le petit naît au printemps, il s'appelle « umuanish » (bébé). Il passe l'été avec sa mère, jusqu'à la fin de l'allaitement. Au mois d'octobre, le petit, mâle ou femelle, devient « atikuss » (petit caribou) et le restera jusqu'à l'automne suivant. À ce moment, la jeune femelle est normalement enceinte et s'appelle « nushketikuss » (jeune femelle). Après son accouchement, elle change encore de nom et devient « nushetik » (femelle adulte). Pendant les amours, « nushketikuss » (jeune femelle) peut rester avec sa mère pendant l'accouplement. Au premier temps des amours, le jeune mâle « atikuss » n'a pas encore de corne et il est repoussé par « uishak » (chef du harem). Mais pendant l'été, les cornes du petit mâle poussent et il les gardera tout l'hiver, devenant ainsi un « aiapeshish » (adolescent mâle). On lui apprendra à marcher en avant, à ouvrir le chemin pour le groupe. À l'automne suivant, s'il ne perd pas ses cornes, on l'appellera « tshituteu » (le costaud). C'est lui qui sera en avant. Il peut perdre une corne et rester « tshituteu » (le costaud) quand même. De toute façon, il perdra ses cornes pendant l'hiver. Il deviendra alors « upinau » (celui qui suit les autres). Une fois rendu à 3 ou 4 ans, le jeune mâle, pour peu que ses cornes repoussent, pourra devenir à son tour « uishak » (le chef du harem). Il rassemblera alors toutes les femelles et tassera les jeunes « aiapeshish » (adolescent mâle). Mais ceux-ci tenteront quand même de lui soustraire quelques femelles. Après les amours, « uishak » (le chef du harem) se retirera pour devenir « minaushneu » (caribou aux pieds poilus). Il semblera très fatigué. On le verra traîner les sabots, s'asseoir, bref, suivre les autres avec difficulté. Et quand la neige arrivera, il perdra ses cornes et deviendra, lui aussi, « upinau » (celui qui suit les autres).

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Sociologie du caribou

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